NOCION DE ELEMENTO Y PROPIEDADES PERIÓDICAS
Lógicamente, un requisito previo necesario a la construcción de la
tabla periódica era el descubrimiento de un número suficiente de
elementos individuales, que hiciera posible encontrar alguna pauta en
comportamiento químico y sus propiedades. Durante los siguientes dos
siglos se fue adquiriendo un mayor conocimiento sobre estas propiedades,
así como descubriendo muchos elementos nuevos.
La palabra "elemento" procede de la ciencia griega, pero su noción
moderna apareció a lo largo del siglo XVII, aunque no existe un consenso
claro respecto al proceso que condujo a su consolidación y uso
generalizado. Algunos autores citan como precedente la frase de Robert Boyle en su famosa obra El químico escéptico, donde denomina elementos "ciertos
cuerpos primitivos y simples que no están formados por otros cuerpos,
ni unos de otros, y que son los ingredientes de que se componen
inmediatamente y en que se resuelven en último término todos los cuerpos
perfectamente mixtos". En realidad, esa frase aparece en el contexto de la crítica de Robert Boyle a los cuatro elementos aristotélicos.
A lo largo del siglo XVIII, las tablas de afinidad recogieron un nuevo modo de entender la composición química, que aparece claramente expuesto por Lavoisier en su obra Tratado elemental de química. Todo ello condujo a diferenciar en primer lugar qué sustancias de las conocidas hasta ese momento eran elementos químicos, cuáles eran sus propiedades y cómo aislarlas.
El descubrimiento de gran cantidad de elementos nuevos, así como el
estudio de sus propiedades, pusieron de manifiesto algunas semejanzas
entre ellos, lo que aumentó el interés de los químicos por buscar algún
tipo de clasificación.